O pneumotórax hipertensivo desenvolve-se quando o ar proveniente do(s) pulmão(ões) ou do meio ambiente (pneumotórax traumático) passa para a cavidade pleural, com a possibilidade de que este possa ser comprimido devido a um mecanismo valvular.
Numa fase inicial, o colapso parcial do pulmão pode não ter sintomas.
No entanto, quando o pulmão colapsado está muito comprimido ocorre quadro de insuficiência da ventilação pulmonar, o que pode representar uma grave ameaça para a vida, particularmente numa criança recém-nascida ou no adulto com uma doença pulmonar grave subjacente.
No quadro do pneumotórax hipertensivo, o ar preso e comprimido na cavidade pleural pode colapsar fortemente o pulmão. Quando unilateral, o pneumotórax hipertensivo determina o desvio do mediastino para o lado oposto.
Este aumento da pressão intrapleural dificulta a ventilação pulmonar, diminui o retorno venoso para o coração, e consequentemente a circulação venosa do sangue dentro da cavidade torácica.
Nestes casos de o pneumotórax hipertensivo, o tratamento deve imediato mediante o uso uma agulha ou um tubo de modo a descomprimir o lado afetado, restabelecendo a ventilação pulmonar.